Què és el gel de sílice i com jutjar-los?

La sílice, també coneguda com a diòxid de silici amb la fórmula química SiO2, és una de les famílies de materials més complexes i abundants. I el gel de sílice és una forma amorfa i porosa de diòxid de silici i produïda sintèticament en grànuls durs.

El desenvolupament del gel de sílice

La majoria de la gent pot pensar que el gel de sílice és un tipus de material industrial emergent que no té una tecnologia de processament perfecta, de manera que sempre es qüestionen si és segur i si es permet o no la fabricació a gran escala de productes de gel de sílice. De fet, segons diverses investigacions que hem dut a terme, el gel de sílice no és el producte del desenvolupament de la indústria moderna; en realitat, ja té arrels en la llarga història de la humanitat.

Al segle XI, la gent de l’Amèrica del Sud va començar a fabricar pilotes de goma de silicona per a jocs i sacrificis: aquesta és la primera aplicació de silicona que hem conegut fins ara. El 1493, quan l'explorador i navegant italià Cristòfor Colom va tornar a trepitjar el terreny nord-americà, va veure que els indis jugaven amb una bola negra que podia rebotar molt després de tocar el terra; aquesta bola estava exactament feta de làtex obtingut d'alguns tipus d'arbres. .

Al segle XVIII, l'entusiasme per Amèrica del Sud va escampar França. El 1736, l'explorador i geògraf francès Charles Marie de La Condamine es va unir a una expedició a Amèrica del Sud. Va arribar finalment a Quito (Equador) i es va convertir en el primer europeu a trobar goma en aquest procés. Més tard, va presentar un document que descrivia moltes de les propietats del cautxú que havia estudiat.

Pel que fa al gel de sílice, existia ja a la dècada de 1640 com a curiositat científica. Es va utilitzar a la Primera Guerra Mundial per a l’adsorció de vapors i gasos en els contenidors de màscares de gas. La ruta sintètica per produir gel de sílice va ser patentada el 1918 per Walter A. Patrick, professor de química a la Universitat Johns Hopkins.

A la Segona Guerra Mundial, el gel de sílice era indispensable en l’esforç bèl·lic per mantenir la penicil·lina seca, protegir l’equip militar contra els danys causats per la humitat, com a catalitzador de fissuració de fluids per a la producció de gasolina d’alt octanatge, fabricant disulfur de carboni i com a suport catalitzador per a la fabricació de butadiè a partir de l'etanol.

Ara, la indústria del gel de sílice també es desenvolupa ràpidament a la Xina. Els estudis demostren que la quantitat d’aquest material que fem servir cada any ja ha superat els milers de tones.

Com jutjar si el gel de sílice és bo o no?

Al principi, el gel de sílice només s’utilitza en els camps de l’aviació i el militar. Ara s’utilitza àmpliament en electrònica, tèxtils, automòbils, maquinària, pell i paper, metall, pintura, medicina i equipament mèdic, electrodomèstics, joguines, ferreteria, articles esportius, àudio, il·luminació i moltes altres indústries. Actualment, els productes de gel de sílice estan estretament relacionats amb la nostra vida diària i la nostra feina.

Ara que el gel de sílice és tan important, quins mètodes podem utilitzar per jutjar si el gel de sílice és bo o no, o dit d’una altra manera, com podem determinar la qualitat del gel de sílice?

De vegades els podeu jutjar fàcilment pel seu aspecte. El gel de sílice és un tipus de material no tòxic, inodor i incolor amb bona textura, de manera que causarà poc dany greu al cos humà. Tanmateix, aquests productes de gel de sílice falsos o de baixa qualitat se solen fabricar d’una manera dura i resistent: són tòxics i tenen una olor horrible.

En termes generals, el gel de sílice té una excel·lent tenacitat i elasticitat, cosa que significa que és resistent a trencaments, flexions, talls o altres formes de deformació. Per tant, és més probable que el gel de sílice de baixa qualitat es deformi, mentre que el gel de sílice d’alta qualitat pot tornar fàcilment a la seva forma o mida original. A més, el gel de sílice d'alta qualitat sol ser molt més suau al tacte, ja que hi ha una substància semblant a la greix a la capa superficial si abans no es processa especialment.

També es pot distingir la qualitat del gel de sílice a partir dels colors de la flama. S'emetrà fum negre mentre es cremen productes de gel de sílice de baixa qualitat i quedarà pols negra. Tanmateix, independentment del color que tingui el producte, sempre que estigui fabricat amb gel de sílice d’alta qualitat, produirà fum blanc quan es cremi i el residu que queda és una pols blanca.